Groepsrondreis Antarctica - Crossing the Circle - Zuidelijke expeditie

Vooral het straatje Caminito met vrolijk geschilderde huisjes is zeer fotogeniek. Overal in Buenos Aires word je geconfronteerd met de Argentijnse passie voor de tango. In La Boca en in het pittoreske wijkje San Telmo zijn altijd wel een paar straatmuzikanten te vinden die de omstanders aansporen een dansje te maken. Je verblijft in een comfortabel hotel in de wijk Recoleta in het centrum van de stad.

Mooie auto’s hebben plaats gemaakt voor pick-up trucks met modder en de maatpakken en korte rokjes zijn verruild voor parka’s en kaplaarzen. Je kunt hier de laatste inkopen doen, alsnog goede winterkleding kopen in één van de vele out-door winkels of gewoon genieten van een groot glas
Vuurlands donkerbier of warme chocolademelk in één van de bruine cafeetjes. Je overnacht in een comfortabel, eenvoudig hotel.

NB. Wanneer je kies voor een reis met als schip de Ultramarine (zie tab “data & prijzen) dan verblijf je de eerste twee nachten in Buenos Aires (dag 2 en dag 3). Vervolgens (dag 4) word je met een chartervlucht naar naar Ushuaia gebracht en gaat diezelfde dag nog aan boord van het schip.

Nadat het schip volledig gevuld, gereinigd en gecheckt is wordt er koers gezet naar het Beagle Kanaal. Als het weer meezit, kun je nog heel lang genieten van de spitse bergen en prachtige wolkenpartijen, want de zon gaat pas heel laat onder. Het kalme water van het Beagle Kanaal zal je vannacht heerlijk in slaap schommelen.

Behalve de verplichte lessen over veiligheid aan boord van de zodiacs (de rubberboten waarmee je aan land gaat) en over de gedragsregels waar iedereen zich aan moet houden op Antarctica, worden er presentaties gehouden over bijvoorbeeld de geschiedenis van enkele expedities en over wat je allemaal gaat zien de komende dagen. Ook worden er documentaires vertoond. In de lounge vertellen experts je hoe je vogelsoorten kunt herkennen en hoe je het beste uit je fototoestel haalt.

Niks saaie lezingen met statistieken en opsommingen van feiten; de presentaties zijn net als de crew levendig, interessant en onderhoudend. Zo wordt de kennis van het vogelspotten meteen op de achtersteven in de praktijk gebracht om de verschillende soorten albatrossen en andere zeevogels te herkennen die continu rond het schip zweven.

Omdat het ’s nachts niet meer donker wordt op deze zuiderbreedte, kun je tot laat in de avond over de eindeloze golven turen. Inmiddels is de groep internationale deelnemers al bijna een hechte familie geworden. Aan de eettafels en in de bar leer je mensen uit de hele wereld kennen en de uiteenlopende redenen om Antarctica te bezoeken.

Het is echter met name het enthousiasme, de kennis, de humor en de gedrevenheid van de eveneens internationale crew die maken dat echt niemand meer kan wachten op wat er komen gaat. Na twee dagen varen zijn de eerste ijsbergen aan de horizon te zien en doemt er voorzichtig land op aan de horizon. Morgenochtend de zuidpool ...

Ook leven hier tientallen ezels- en adéliepinguïns en je zult merken dat de ‘houdt minimaal 5 meter afstand’-regel’ door de pinguïns zelf niet echt nageleefd wordt, zo nieuwsgierig zijn ze. Zelfs de meest bescheiden fotograaf zal zich hier niet in kunnen houden. ’s Middags gaan we opnieuw met de zodiacs weg. Op het Antarctisch schiereiland is weliswaar geen permanente bewoning, er zijn wel tijdelijk bewoonde wetenschappelijke stations.

We brengen een bezoek aan zo’n station en zien van dichtbij hoe de weinige mannen (er zijn vrijwel nooit vrouwen) hier maanden achtereen, soms wel een jaar de tijd doorbrengen. We worden hartelijk ontvangen en rondgeleid en we zien niet alleen zien welk wetenschappelijk onderzoek men hier doet, maar ook hoe men de vrije tijd doorbrengt. Een gedeelte van de Russische bemanning is ook aangeschoven en hapjes en zelfgestookte wodka worden in de warme en opvallend gezellige bar rondgedeeld.

Des te groter is het contrast wanneer je eenmaal buiten weer honderden kilometers witte leegte om je heen hebt. Na het avondeten is er voor wie wil de mogelijkheid om te ervaren hoe het is om te kamperen op de zuidpool. Alle materialen – inclusief slaapzak – worden verschaft en het is zelfs mogelijk om zonder tent met alleen je slaapzak op het ijs te slapen. Tot laat kun je genieten van de stilte, de avondluchten en het idee dat je werkelijk héél afgelegen gaat bivakkeren.

De zon gaat slechts een paar uur net onder de horizon en het blijft de hele nacht licht. Een vreemde maar o zo mooie gewaarwording om de oneindige ijsvlakte in het zachte, bijna onaardse schemerlicht gebaad te zien. Niets lijkt te bewegen, alles is doodstil op het verre gerommel van ijsschotsen na: de wereld is letterlijk bevroren. Een geweldige ervaring. LET OP: De kampeermogelijkheid is niet bij elke boot en bij elke reis mogelijk. Zie kopje bijkomende kosten voor de prijs van het kamperen. Zie kopje excursies voor specificatie van welke boten dit aanbieden en bij welke reis.

Omdat je met deze boten zeer wendbaar bent, kun je ijsbergen van alle kanten goed bekijken en je verbazen over de verschillende gezichten van één enkele ijsberg. Vanuit elke hoek lijkt hij anders gekleurd en gevormd. Holtes en bogen verschijnen en verdwijnen; scherpe randen en hoekige vlakken veranderen in glooiende vlaktes en opeens blijken er pinguïns op te liggen. Soms is het water glad en zwart als een donkere spiegel, soms vaar je door één grote ijssoep. Soms is de lucht stralend, helderblauw en zie je de meest waanzinnige wolkenpartijen, soms is de lucht van horizon tot horizon donker, grijs en

De schepen zijn uitgerust met zeekajaks. Wie dit bij boeking aangeeft, kan tijdens de dagen dat we bij het Schiereland zijn – als het weer het toelaat – de excursies per kajak doen (niet bij de reissom inbegrepen). Zodiacs zijn weliswaar snel en wendbaar, er is wél een motor voor nodig. Tijdens het kajakken ervaar je de stilte pas écht. Geruisloos peddel je tussen ijsbergen en langs gletsjers en kun je de pinguïns op de ijsschotsen heel dicht benaderen.

Het is ook prachtig om te zien hoe groepen pinguïns tijdens het zwemmen één voor één boven water uitspringen, alsof ze dolfijnen na willen doen. Bij de excursies waarbij je aan land gaat, heb je vaak de mogelijkheid om te kiezen. Je kunt bij de kust blijven en in alle rust de pinguïns en zeehonden observeren en fotograferen. Op enkele plekken zijn ook oude en verlaten voormalige wetenschapsstations te zien.

Pas als je in een eenzaam, van alles verlaten piepklein houten hutje de restanten ziet van hoe men hier soms maanden achtereen moest overwinteren, kun je je een beetje inleven in het keiharde bestaan van de eerste ontdekkingsreizigers. Een verroest oud koffieblik zegt meer dan duizend woorden. Of je gaat de hoogte in, soms met behulp van sneeuwschoenen, om vanaf de heuveltoppen bovenop de gletsjers en baaien te kijken. Met veel geluk kun je aanschouwen hoe huizengrote brokken ijs met een donderend geweld van de gletsjer afbrokkelen.

Het kan een stralende dag zijn waarop je kilometers ver kunt kijken, maar dat hoeft natuurlijk niet. Je krijgt heel wat meer respect voor de mannen die de poolkap overstaken als je op de top van een berg staat, aan alle kanten niets dan zwarte rotsen, water en eindeloos ijs ziet terwijl de sneeuw hard in je gezicht waait. Dit lijkt misschien eerder ontbering dan vakantie, maar het is ongelooflijk opwindend om deze extreme omgeving niet alleen te zien, maar deze met al je zintuigen ook te ruiken, te ademen en te voelen. Je voelt je echt ‘on top of the world’. Figuurlijk dan.

Behalve de voor de hand liggende schoonheid van het ijs, krijg je deze dagen ook te zien hoe magistraal de wolkenpartijen en de lucht hier kunnen zijn. Heel soms is er een groene waas rond de zon te zien, veroorzaakt door ijskristallen in de lucht. Diezelfde kristallen zorgen ook voor ellipsvormige wolken die bijna op UFO’s lijken. Het glasheldere water weerspiegelt dit alles perfect en het zorgt voor niet te mislukken foto’s. Ook de zoogdieren werken mee en poseren gewillig.

Weddel- en andere soorten zeehonden zijn her en der op ijsbrokken te vinden en met wat geluk treffen we ook zeeluipaarden aan, de grootste en machtigste zeehonden van dit gebied. Deze jagen op pinguïns en zelfs op andere zeehondensoorten. Terug aan boord kun je ’s avonds genieten van een Antarctische barbecue. Op het achterdek worden hamburgers en
kipvleugeltjes gegrild en er staat een groot saladebuffet klaar. Natuurlijk mag glühwein niet ontbreken. Dresscode: warme kleding.

Tijdens deze reis gaan we net een stapje verder dan bij de gewone reizen naar Antarctica. De extra dagen bij het Antarctisch Schiereiland worden benut om nog zuidelijker te gaan en we zullen dan ook met champagne vieren dat we de Zuidpoolcirkel zullen passeren.

De nog altijd ondergrondse thermische activiteit verwarmt het water en terwijl mensen om je heen met poolkleding aan lopen, lig je te badderen in heerlijk warm water. Neem daarna natuurlijk wél een duik in de ijskoude Antarctische Oceaan en ervaar hoe het water je bijna brandt van de kou. Daarna snel warme kleding aan en terug naar de boot voor een warme douche (of een bezoek aan de sauna wellicht?).

Bij de volgende nieuwjaarsduik in Nederland kijk je lachend toe. Op Half Moon Island gaan we voor de laatste keer aan land. Natuurlijk om pinguïns te zien, maar vooral ook met de hoop om de logge maar aandoenlijke zeeolifanten aan te treffen. Daarna is het voor de laatste keer het hele ritueel van laarzen schoonmaken, reddingsvesten opbergen en je van al je kleding ontdoen. De term ‘laagjeskleding’ krijgt hier een nieuwe betekenis. Voor de laatste keer ook de lange midzomernacht.

 De bar blijft altijd open tot de laatste persoon naar bed gaat, maar door het continue (schemer)licht raakt menigeen van slag. Je wílt gewoon niet gaan slapen, want buiten is het nog altijd licht en er is nog van alles te zien. Tijdens de zeer lange zonsondergang is het het licht dat de show steelt. De zuidelijke hemel lijkt soms wel in vuur en vlam te staan, terwijl de bergen in het noorden door een grote gouden schijnwerper worden belicht.

En er is natuurlijk altijd kans op walvissen langs de boot. Zuidkapers en dwergvinvissen, die in de Antarctische zomermaanden vanuit de tropen hier komen om te eten, worden regelmatig gespot. En net als je uitgefotografeerd bent en klaar voor bed, komt de zon alweer op ...

Ook tijdens deze twee dagen worden er voor de belangstellenden nog wat lezingen en presentaties gegeven. Speciale aandacht gaat uit naar het “Saving the Albatross” project dat door Quark Expeditions (de organisatie die de schepen exploiteert) is opgezet om de albatrossen voor uitsterven te behoeden. Aan het einde van de dag komt Zuid Amerika weer in zicht. Een mooi moment om met je reisgenoten te proosten op een fantastische reis naar dit machtige continent.